Qué es la vela
En la industria de la iluminación, una vela es una fuente de luz utilizada principalmente con fines decorativos y ceremoniales. Suele estar hecha de materiales como la cera o el sebo, de combustión lenta. Las velas suelen tener forma cilíndrica, aunque también se pueden fabricar con diseños intrincados. El núcleo de una vela es una mecha fibrosa que está envuelta y saturada por la cera u otros materiales.
Las velas tienen una larga historia, que se remonta a las civilizaciones antiguas. Pruebas arqueológicas, como candelabros de Egipto y Creta que datan del año 3000 a.C., demuestran su uso primitivo. Durante la Edad Media europea, se popularizaron las velas de sebo hechas con grasa animal. La importancia de las velas en esta época queda patente en una lista de impuestos de París de 1292, en la que se mencionan 71 vendedores o fabricantes de velas.
Los avances en la producción de velas se produjeron en el siglo XIX. Un químico francés llamado Michel-Eugène Chevreul descubrió el ácido esteárico separando el ácido graso de la glicerina de la grasa. Este avance permitió crear velas de calidad superior. También se descubrieron otras fuentes de cera para velas, como el esperma de ballena, procedente de la cavidad craneal del cachalote, y la parafina, procedente del petróleo. La combinación de parafina y ácido esteárico se convirtió en la base de las velas.
El proceso de utilización de una vela consiste en que el calor de la llama licua la cera cerca de la base de la mecha. Por capilaridad, la cera líquida fluye hacia arriba y es vaporizada por el calor de la llama. La propia llama es el resultado de la combustión del vapor de cera.
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En el siglo XIX se desarrolló una maquinaria para moldear velas que revolucionó el proceso de producción. Esta maquinaria consiste en hileras de moldes en un tanque metálico calentado y enfriado. Una vez enfriados los moldes, las velas se expulsan mediante pistones, con carretes de mecha enhebrados a través de los pistones para atravesar el molde de la vela. A medida que se expulsan las velas enfriadas, se cortan las mechas.
El término "vela" también hace referencia a la vela estándar o internacional, que históricamente se utilizaba como unidad de medida de la intensidad de la fuente luminosa. Originalmente, se definía como una vela de un sexto de libra hecha de cera de esperma, que ardía a una velocidad de 120 granos por hora. Sin embargo, esta medida se estandarizó en 1921 en términos de lámparas incandescentes, haciendo que las velas quedaran obsoletas como referencia para intensidad luminosa.
En la actualidad, las velas se fabrican en una gran variedad de colores, formas y tamaños. También pueden contener aditivos, como cera de abejas o de laurel, y pueden estar perfumadas. La fabricación de velas se ha convertido en un pasatiempo popular para muchas personas, ya que permite la expresión creativa y la personalización.
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